まずはじめに見えたのは、柔らかな暖炉の灯火だった。オレンジにゆらめく炎の色に、ぱちぱちと爆ぜる薪の音——「とても懐かしい光景だ」とナナ・ミシェーレは思い、やがて「ああ、これは夢か」と得心する。眠りにつくたび、これまで幾度となく見てきた夢だから、「またこの夢か」とも少し思った。だが、不思議と悪い気はしなかった。むしろ心地の良い気分がした。この夢を見るたび、「がんばらなくちゃ」と、いつも前向きな気持ちになれるからだ。

　これは記憶の底に刻まれた、忘れえぬ出来事をなぞる夢に相違ない。まだナナが小さかった頃——〈学園〉の門をくぐる決断をする、遙か以前の出来事だ。

　夢の中の彼女は、暖炉のぬくもりに包まれながら、本を読み聞かせてくれる祖母の声を聞いている。『小さなメイドのための小さな本』——幼い頃、何度も読み聞かせをねだった本だ。

　戦争で両親を亡くした女の子が、メイド騎士団の長に拾われ、やがて立派な〈王宮メイド〉へと成長する物語。本のあらすじをまとめると、そういうふうになるけれど、馬を駆って大ドイツの兵と戦うメイドたちの勇ましさや、〈王宮〉におけるメイドたちの雅びやかな仕事ぶりに、彼女は目をきらきらと輝かせ、描写のひとつひとつに心をときめかせたものだった。

 

「ナナちゃんはほんとうにこの本が好きだねぇ。同じ本ばかりで飽きないのかい？」

 

　読み聞かせを終えた祖母は、そう言って優しく微笑みかける。

 

「すき！　メイドさんのおなはし、すき！」

「メイドさんになりたいのかい？」

 

　そんな祖母の一言に、彼女はきょとんとした顔をする。

 

「メイドさんに、なる……？」

 

　メイドさんになる、という言葉の意味を少しだけ考え、小さなナナ・ミシェーレは、命の恩人である〈あのメイドさん〉のことを考える。自分がメイドさんになる——？　絵本の中にある通り、メイドさんというのは才気に恵まれた選ばれし人のみが就ける職種であるから、なりたくてなれるものだとは思ってもいなかった。だからそんな可能性について、考えたこともなかったのだ。

 

「なれる……の？　『あのとき』のかっこいいお姉さんさんみたいに……？」

「なれるとも。いっぱい勉強しなくちゃならないけどね」

「なる！　ナナ、メイドさんになる！　絶対なる！」

 

　ナナは昂ぶる感情とともにそう言った。

　それは、一種の宣誓といえた。

 

「そうかいそうかい、ナナちゃんならきっと立派なメイドさんになれるよ。でも、メイドさんは危ないお仕事だからねぇ。お父さんとお母さんはきっと反対するだろうね。もうちょっと大きくなったら、本当にメイドさんになりたいっていう気持ちを見せて、お父さんとお母さんを説得しなくちゃならないよ——」

 

　～～～

 

　目蓋を開くと、御者の背中が視界に入る。かぽ、かぽ、かぽ、かぽ、という蹄の音が等間隔に響き渡り、ひひん、という荷馬の嘶きがそれに続く。

　どれくらい眠っていたのだろうか……。半刻か、それとも一刻あまりか。ぼんやりとした頭でナナ・ミシェーレは考え、馬車の荷台から身を起こす。少し寒いなと思い、上着を荷物の中から取り出して身に纏うと、吹きつける風の冷たさがいくばくか和らいだ。

　幌の隙間から辺りの景色を伺うと、眠りこける前に見たはずの、崖が続く海岸線とは打って変わって、森の中を走る細い道を進んでいることが確認できた。目的地である王立ファルテシア学園は、ドーバーの港街から街道を南西へ進み深い森を越えたところにあるから、馬車は順調に進んでいることが見て取れる。故郷からの旅路はそれなりに長いものになったけれど、ゴールはもう、すぐそこにある。

　それにしても霧が濃い。ブリテン諸島に国土を構えるファルテシア王国は霧と雨の多い土地だとは聞いていたが、これほどとは。書物や詩歌に曰く〈神々の吐息に包まれた王国〉である。ドーバーで海峡の連絡船を下り、港の宿で一泊し、こうして馬車に揺られて移動している今日まで、青空を拝んだことは一度としてなかったから、そうした表現が決して大袈裟ではなかったことが理解できる。

　いまにも降り出しそうな曇天を見上げながら、ナナは寝ぼけた頭をゆっくりと巡らせ、先刻見た夢の内容を呼び覚ます。

　生家の暖炉の温もりと、とても優しげな祖母の声——あれは「メイドになりたい」という気持ちを初めて抱いた夜の記憶に違いなく、そうした幼い頃の思い出は、いまも目蓋の裏に焼き付いており、ありありと思い出すことが可能だった。それこそ、幾度も夢に見るくらいに。

 

「本当に、なるんだ、メイドさんに……」

 

　中空へかざした手をじっと見つめ、声に出す。メイドになるべく必死に勉学を重ね、両親を説得し、最難関である王立ファルテシア学園のメイド学科へ合格し、村の皆に見送られて故郷を旅立つ——これまでのそんな日々を思い起こし、メイドになるという夢の第一歩を掴んだいまの状況を噛み締めた。望みを叶えた喜びが半分、故郷を離れる寂しさが半分。そんな具合だった。

　ナナがメイドに憧れを抱いたきっかけは、単純にして明快だった。幼い頃、ファルテシアの〈王宮メイド〉に命の危機を救われたから。それがゆえだ。そのとき出会った〈王宮メイド〉は美しく、凜々しく、清らかで、とても強かった。ナナは彼女のようなメイドになりたかった。だからこそ、「危険な仕事だ」と反対する両親を説き伏せてまで、王立ファルテシア学園のメイド育成課程へ進む道を選んだのだ。

 

「お嬢ちゃん、あの学校のメイド学科に行くのかい」

 

　御者のおじさんが、ナナを振り返って言った。

 

「はい！　メイドさんになるのが小さな頃からの夢なんです」

「そうかい、そうかい。お嬢ちゃんは賢いんだねぇ。あそこは王国の中でも最難関の学校だから、ヨーロッパ中から秀才が集まる。そこに入学する頭を持っているなんて、お嬢ちゃんはすごい人だ」

「いやあ、それほどでも……」

 

　ナナはまんざらでもない調子だった。

 

「田舎はどこなんだい？」

「フランスです。すっごい田舎の方にある村なんですけど」

「へぇ、英語とっても上手だねぇ。勉強したのかい」

「いやー、全然、まだまだです。メイドさんは上流階級の英語（キングス・イングリッシュ）ができないといけないから、学校へ行ったらもっともっと勉強しないと……」

 

　ナナが言うと、御者のおじさんは口髭を撫でながら言った。

 

「あの学校は頑張って勉強しないと放校になっちまうもんなぁ。俺はドーバーから学園まで多くの生徒さんを運んだが、落第して田舎へ帰る子も大勢いたよ。気の毒なくらい泣いている子も沢山いたさ」

 

　ナナは自分が放校になって、学園からドーバーへ向かう馬車へ乗る様を想像し、少しだけ身を縮ませた。そんな様子を見て、「まぁ、そうならんように、頑張んな」と御者のおじさんは笑って言った。

　すると、馬車が唐突に停止した。いきなりの急停車だったから、ナナの身体はがくんと前のめりになってしまう。御者のおじさんが、手綱を引いて馬の足を止めたのだ。何が何だかわからないナナをよそに、おじさんはひどく焦った調子だった。

 

「まずいな……ありゃ傭兵団の連中だ」

 

　おじさんは舌打ちした。傭兵団——その言葉に、ナナは耳を疑った。

 

「こんなところで通せんぼしてるとは……」

 

　深い霧の向こうから、男たちが馬に乗ってやってくるのが視認できた。その数は合計四人。おのおのが、腰に使い古した刀剣をぶら下げている。その目は、ナナたちの乗る馬車を真っ直ぐに見据えていた。文字通り、通りがかった獲物を品定めするような目つきだった。

　傭兵団の連中は、有事の際は金で雇われて戦争をするが、大きな戦乱のない時分は盗賊まがいのことをして糊口を凌ぐ。荒くれ者や血の気の多い者も少なくなく、こうした通る者の少ない街道において、できれば行き逢いたくない存在に違いなかった。

 

「おい、誰の許可でここを通るか」

 

　男たちの一人——細い目をした金髪の男が、よく通る声で言い放った。その視線に射すくめられながら、何て冷酷な目をした人なんだ、とナナは思った。突然の出来事に足がすくみ、ナナは固まったままその場から動けなくなっていた。

 

「見ての通りお客さんを運んでる最中でしてね、勘弁しちゃあ貰えませんか。道を塞がれちゃあ、こっちは商売上がったりだ」

「そうかよジジイ」

 

　金髪の男の背後に控えた、色黒の男が御者のおじさんに向けて言い放った。男たちからは、何週間も洗っていない犬のような匂いがした。

 

「金だ、金よこせ。通行料だよ」

「あるだけ渡せ。そしたらここを通してやるよ」

 

　色黒の男のそばにいる、でっぷりと肥った男が続けて言った。ナナは、恐る恐る男たちの顔色を伺った。誰も彼も、冷血漢を絵に描いたような顔をしていた。

 

「わかりましたよ。これでどうか……」

 

　御者のおじさんが貨幣入れの袋を差し出すと、金髪の男はその中身を検め、「足りねぇな」となおも詰め寄ってきた。

 

「おい、荷台に積んでる女よこせ。ドーバーの売春窟で売りさばきゃ、ここの通行料に見合う額にはなるだろうがよ」

 

　その言葉を聞いた瞬間、ナナは恐怖で頭が真っ白になった。足ががくがく震えだして止まらない。せっかく夢への第一歩を踏み出したというのに、こんなところで終わってしまうのか……それだけは絶対に嫌だ！　そう思いつつも、両親と祖母の名を念じ、神に祈るくらいしかできなかった。ナナは己の無力さに打ちひしがれた。かつて自分の命を救ってくれた〈王宮メイド〉みたいに強ければ、こんな男たちなんか全員やっつけてやれるのに。そう思ったからだ。

 

「あと馬車曳いてる荷馬もよこせ。女と馬をよこしてくれりゃあ、命だけは助けてやる」

「待ってくれ、堪忍してくれ！」

「あ？　なんだとジジィ」

 

　金髪の男が得物を抜くと、湾曲した刀身がぎらりと光った。古代イベリアで使用されていた、ファルカタという武器を模した刀だ。

 

「この俺に口答えするか。いい度胸してやがる」

 

　色黒の筋肉質な男に捕らえられ、ナナは馬車の荷台から引き下ろされた。「痛い、やめて！」と叫びを上げるが、男たちは被虐的な笑い声を洩らすのみだった。ナナは恐怖で身が凍りつかせ、子犬のように震えることしかできなかった。

 

「よく見りゃ随分な別嬪だ。まだガキには違いねぇですが、こいつは高く売れますぜ、ドニーの兄貴」

「思いがけねぇ収穫だな。丁重に買い主のもとへ送り届けてやらにゃ。傷ものにしたら随分と値段が下がっちまう」

「へい。心得てまさぁ」

「やめて……やめてよぉ……こんなの非道いよ、あんまりだよぉ……」

　故郷の両親と祖母の顔、幼馴染みの友だちの顔が順繰りに浮かび、ナナは涙をぽろぽろとこぼして言った。何より、メイドになる夢がこんなところで理不尽に挫かれることが我慢ならなかった。圧倒的な暴力を前にして、抗う術を一切持たない自分自身の無力さそのものも悔しかった。メイドとして訓練を受けていたならば、こんな男たちなど恐るるに足らないというのに……。

 

「やめろ、その子を離せ……！　まだ子どもじゃないか！」

 

　下卑たやり取りを交わす傭兵団の男たちへ、御者のおじさんが言った。すると、「ドニーの兄貴」と呼ばれていた金髪の男が、ぎろりと鋭い視線をおじさんに向けた。

 

「あ？　何だジジイ」

「その子を離してくれと言ったんだ！」

 

　金髪の男は舌打ちをして頭を掻いた。

 

「ったく、つべこべとめんどくせぇジジイだぜ……。てめぇを殺して馬と女をいただくわ。それがいちばん手っ取り早そうだからな」

「その金で我慢してくれ！　頼む！　この通りだ！」

 

　振りかざされた刀身がぎらりと光る。と、次の瞬間。男の握る剣が明後日の方角めがけて飛んでいった。剣は中空をくるくると舞い、さかさまに落下して地面へ一直線に突き刺さった。

 

「え？」

 

　金髪の男が、呆けたような声を出す。次いで、ひゅん、という音とともに、男の跨がる馬の尻へ棒状のものが突き刺さった。それが弓から放たれた矢であると他の男たちが理解するより前に、痛みで暴れ出した馬に振り落とされた男は、「あっ！」という間抜けな一声を発して馬から落ち、地面でしたたかに頭を打った。男の握る剣の刀身、そして馬の臀部を続けざまに狙った正確無比な射撃だった。

 

「敵襲だッ！」

 

　傭兵団の男たちが叫び、それぞれの乗った馬が興奮して嘶く。突然の出来事に、ナナと御者のおじさんはただ口を開けて見ていることしかできなかった。

 

「クソ、霧に紛れてやがる。どこだ！　どこにいる！」

「だぼ野郎が！　隠れてないで出てきやがれ！」

 

　ひゅん、という音がまた聞こえた。先ほどと同じく、馬の臀部を狙った弓矢による狙撃だった。男たちが落馬し、泥の上に倒れ伏す。何がなんだかわからず、ナナは涙に濡れた目をぱちくりさせるだけだった。

　弓に射られた馬たちが何度も嘶きを繰り返しながら、地面に倒れた傭兵団の男たちを踏みつけ逃げ惑う。ナナを羽交い締めにしていた色黒の男は、「畜生、何が起きてるんだ……！」と舌打ちをした。「出てこい、出てきやがれ……！」ナナを突き飛ばして放り出し、男は剣を抜いて気勢を上げた。そしてその剣も、飛んできた矢に射られて中空を舞った。どこからか男たちを狙っている射手の腕は、信じがたい精度といえた。

 

「そこまでです」

 

　凛、とした声音がナナたちの耳朶を打ちつけた。

 

「てめぇ、何者だコラ！」

「名乗れコラ！」

「すっぞコラ！」

 

　突然の闖入者が現れ、よろよろと起き上がった傭兵団の男たちが吠えに吠える。彼らと対峙しているのは、たてがみの長い白馬に跨がる美しいメイドの少女だった。弓と矢筒を背負い、右手に剣を携え、少女は男たちに向けて声を発する。

「私は〈王宮〉所属の〈エスパティエ〉——あなたがたのような賊に名乗る名前は、あいにく持ち合わせてなどおりません」

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