第２話

​「彼女が努力をした理由」

　あらゆるものが燃えていた。見知った景色の、あらゆるものが。

　村の広場へ皆が集められていた。葡萄農家を営むジェロームおじさん一家も、酒屋を営むクロエおばさん一家も、皆が皆、縄で後ろ手に縛られて一箇所に集められていた。ナナの家族も同様だった。父も、母も、祖母も、ナナも。皆が恐怖に震えていた。

　村を襲った盗賊たちは、家々の扉を蹴破っては中にある金品を略奪し、住人たちを縛っては、次々に外へ引き摺り出していった。もう奪うものがなくなった家々に松明の火を放っていく彼らの所業は、徹底的な破壊に他ならなかった。ナナの家も例外ではなかった。生まれ育った家が炎に巻かれてゆく様を、ただ見ていることしかできなかった。

 

「いやだ！　やめて！」

 

　炎の爆ぜる音に混じり、幼馴染みのリアーヌの声が聞こえてきた。

 

「やめて！　離して！」

 

　リアーヌの小さな身体が、盗賊の男に抱え上げられていた。「やめろ、娘を離せ！」と抵抗したリアーヌの父親は頬をぶたれ、「今すぐ死にたくなきゃ、大人しくしてろ」と盗賊の男に唾を吐かれる。

　盗賊たちは、村人たちの中から若い男女を選別していた。高く売れる人間の「目利き」をしていたのだ。若い男であれば、重労働に耐えられそうな身体をしているか。若い女であれば、街の娼館が高い金を出しそうな容姿をしているか。子どもであれば、そうした将来性がありそうか否か。

　盗賊の男たちは、まるでひよこの雄雌を選別するかのように「目利き」を手早く、かつ効率的に済ませていった。盗賊の頭目とおぼしき男は、部下が連れてきた村人たちをひとりひとり見て、「連れて行け」「置いていけ」と瞬時に判断を下すのだ。

 

「よし、こいつは馬車に放り込め」

 

　リアーヌの顔を一目見た、盗賊の頭目らしき男が言った。

 

「パパ！　ママ！　助けて！」

 

　悲痛なリアーヌの叫び声。それを聞いたナナは、「次は自分だ」と直観した。リアーヌの次は、自分がああやって家族から引き離されるのだと、幼いながらに直観したのだ。引き離されれば二度と家族と会うことはないだろう。ナナは恐怖で震えに震え、祖母に抱きかかえられながらさめざめと泣き出した。

 

「大丈夫。ナナちゃん、きっと大丈夫だからね……」

 

　ナナの身体を、祖母がきつく抱き締める。

 

「神様、どうか……この子をお守りください……」

 

　だが無慈悲にも、盗賊は主祷文を唱える祖母の手からナナを奪い取ったのだ。

 

「ふむ、このガキは高く売れそうだ」

 

　ナナの顔を見た盗賊の頭目が言う。

 

「ナナちゃん！」

 

　祖母の叫び声がひどく遠い。ナナは絶望の中でその声を聞いた。

　ああ……もう駄目なんだ。自分はどこか遠くの街まで連れていかれて売り飛ばされる。残されたお父さん、お母さん、おばあちゃんはきっと殺されるだろう。そんなことを意識すると、恐怖や不安や悲しみといった感情が一気に押し寄せ、最後に残ったのは諦め一点の感情だった——そのとき。

 

「掛かれ！　ひとりも逃がすな！」

 

　凛とした女の人の声が轟いた。それと同時に、ナナを抱えていた盗賊の男が「ウッ！」と声を上げたかと思うと、突如として倒れ伏し、ナナは地べたに放り出された。何がなんだか分からず、口の中に入った砂利を吐き捨て、這いつくばりながら辺りの様子を確かめる。

　村を焼く紅蓮の炎をバックにして、馬に跨がった兵士たちが長剣やマスケット銃を手に次々と盗賊たちへ躍りかかっていた。兵士たちの軍服にあしらわれた徽章が、精鋭として知られるファルテシアの王宮騎兵連隊を示すことを、幼いナナはまだ知るよしもない。

 

「大丈夫か」

 

　黒い馬に乗った、美しいひと——ナナは声の主を見上げながらそう思った。熱風に棚引く目映いばかりの金髪に、凜々しいばかりの青い瞳。白とブルーの戦闘装束を身に纏った女騎兵が馬を下り、ナナのもとまで駆け寄ってきた。

 

「もう大丈夫だ。私の兵は強いから、君の家族も友だちも、きっと賊の手から守ってくれる」

 

　女騎兵の戦闘服にあしらわれた徽章。王冠を戴く二頭の獅子のはざまに刻まれし〈Ｅ〉の文字。それはまぎれもなく、女騎兵がファルテシア王室直属の最上級メイド——〈エスパティエ〉であることを示していた。

　精強な兵士たちを率いて戦場を駈ける〈王宮〉のメイド。伝聞の中の話でしかなかったそれが、いま幼いナナの目の前にあった。

 

「かわいそうに、こんなに震えて……」

 

　メイドの騎兵は跪き、ナナの身体を抱き締めて言う。ふと、それまでのナナが嗅いだこともないような、高貴で清らかな匂いに包まれた。

　ナナは命の恩人であるメイドの騎兵の顔をいまいちど見ようと試みる。目を見てしっかりと伝えるためだ。「助けてくれて、ありがとう」と。

　だが、その顔は判然としない。目も口も鼻も髪も輪郭も、奇妙にぼやけて像をなさない。なぜだろうと考える間もなく、その顔はルル・ラ・シャルロットのそれになり、次いで、その唇はこう動いた。

 

「起きてください、遅刻してしまいますよ」

 

　と。

 

　～～～

 

「起きて！　起きてってば！」

 

　ふぁ？　と間抜けな声を上げながら、ナナは目をぱちくりと瞬かせる。目の前には焦った様子のニコルがいて、毛布に覆われたナナの身体を揺すっている。窓からは穏やかな日差しが降り注ぎ、どこからともなくさえずる鳥の声が聞こえてくる。寮の部屋で初めて迎える朝であった。

 

「ナナちゃん、やっと起きた……」

 

　ニコルは安堵した調子でそう言った。一体何をそんなに焦っていたのか。ナナにはとんと見当がつかなかった。あわてんぼうさんなのかな……？　そんなふうに思ったほどだが、次の言葉でそうした認識は完全に打ち消される羽目になってしまった。

 

「もうすぐ鐘が鳴っちゃうよ！　遅刻しちゃうよ！？」

 

　鐘が鳴る……？　遅刻……？　耳にしたそれらの言葉を頭の中で転がした瞬間、ナナの意識は突如として覚醒した。

 

「わーーーーーーっ！！？！」

 

　やにわに大きな声を張り上げて、ナナはベッドから跳ね起きる。

 

「どうしようどうしようどうしよう、遅刻しちゃうよ～～～！！」

 

　大急ぎで制服に着替え、寝癖のついた髪を整え、バタバタと部屋の中を駆け回りながら叫んでいると、「だから起きてって言ったのに～」とニコルは頬を膨らませてナナに言った。

　寝癖をすっかりと整え終え、持ち物を詰め込んだ鞄を引っ掴むと、ニコルが部屋の扉を開けて「早く早く」と促してくる。鐘の鳴る音が学園の礼拝堂から聞こえると、始業の合図だ。入学式（マトリキュレーション）当日に遅刻など洒落にもならない。ナナとニコルは寮の階段を急ぎ足で駆け下りた。

 

「あっ、忘れ物！　ニコちゃん、先行ってて！」

 

　突然、ナナはきびすを返して部屋へ戻る。あるはずのものが制服の腰元にないことに気づいたからだ。故郷の祖母が昔くれた、大事な大事なシュークリームを模した人形。ナナはそれを「シュークリーム君」とひそかに呼んで大切にしていた。いわば、お守り代わりの一品だ。

　ニコルを伴って寮から校舎へ続く一階の渡り廊下を走り抜け、「廊下を走るな新入生！」と上級生から注意され、そして講堂へ滑り込んだ瞬間、礼拝堂の方から鐘の音が聞こえてきた。ギリギリセーフ、というやつだ。

 

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

 

　ニコルは乱れた息をつきながら、汗を額から滲ませている。一方、走るのが得意なナナは何てことのない様子だった。幼い頃から高低差のある故郷の丘を友だちと一緒に走り回っていたのだから、寮から校舎までのごく短い距離など、走ったうちには入らないのだろう。

 

「すごいね……ナナちゃん、息、全然、乱れてない……」

「ニコちゃん、汗すごいよ」

 

　ナナはハンカチを取り出して、ニコルの額の汗を拭ってやる。

 

「はぁ、はぁ、ごめんね……」

「何でニコちゃんが謝るの？」

 

　今度は首筋の汗を拭い取る。

 

「遅刻しかけたのは私のせいだし、よかったら、これ使って」

 

　ニコルの手にハンカチを握らせ、ナナは「ごめんね」といった具合に少々ばつの悪そうな笑みを浮かべる。

 

「ありがとうナナちゃん……洗って、返す、ね……」

 

　ニコルは少しばかり赤面しながら、上目遣い気味に言った。

 

「はーい、着席しろヒヨっ子どもー」

 

　つかつかと靴音を響かせながら教壇に立った女が言った。講堂に詰めるメイド学科の新入生たちは、その一声で素早く席に着いている。ナナとニコルも同様だった。

　見れば、リサは前列の方の席に着いていた。ナナとニコルが寮の部屋を出る遙かそれ以前から、既にその席へ座っているといった風情だった。

 

「私の名はアヴリル・メイベル・レディントン。長いからレディントン先生で良い」

 

　教壇に立つ女は、ゆるく長いウェーブを描く金髪をふわりとなびかせ、黒板の方へ向き直ったかと思うと、〈Avril Mabel Reddington〉と流麗な筆記体で自分の名前を書いてみせた。

 

「私はこの学園の教師でもあり、〈協会（ソサエティ）〉から正式な認可を受けた〈紋付きメイド（コミュニア）〉でもある。今日からお前ら一年生のヒヨっ子どもの担任をやらせてもらう。よろしく頼む」

 

　レディントン先生は、緩やかなアーチ状に切り揃えられた前髪の下から覗く双眸で、ぐるりと講堂中の生徒たちを見渡した。とても意志の強そうな瞳だなとナナは思った。昨日窮地を救ってもらったルル・ラ・シャルロットさんみたく、一人前のメイドの人の目ってみんなあんな感じなのかな……とも少し思った。おそらく、類い希な意志の強さを持っていなければ、立派な一人前のメイドにはなれないのだろう。

 

「いいか、まず最初に言っておく。〈メイド道〉は『強さ・賢さ・美しさ・清らかさ』の四つの事項を重んじる」

 

　レディントン先生は〈Strength〉〈Intelligence〉〈Beauty〉〈Purity〉と板書した。

 

「これらを形成する基礎は何だと思う。……はい、そこのお前」

 

　ビシッ、といった具合にレディントン先生から指をさされ、講堂の後方列に座っていたナナの身体は反射的にびくんと跳ねてしまう。指されるなら前の方からと思っていたため、不意を突かれた格好だ。

 

「え、え、え、っと……努力、ですか……？」

「０点の回答だ。努力などして当たり前だからな。努力を怠るやつはメイドになるどうこう以前の問題で、この学園の勉強についていけず、いずれ放校処分を受けることになるだろう。問題外だ」

 

　ナナはがくんと項垂れる。瞬間的に思いついたにしては、そこそこ自信のある回答だったからだ。

 

「はい、次、そこのお前」

 

　続いてレディントン先生は、講堂の前列席の方、背筋をぴんと伸ばして座っている生徒を指さした。いかにもな堅物を絵に描いたような顔をした、ショートの黒髪の女の子だった。彼女の隣の席にいる派手な見た目をした巻き髪の子と、始業時間前から何やらひそひそと話していた様子であったから、ナナの意識に残っていた生徒であった。

 

「規律、でしょうか」

 

　低く通る声で、黒髪の子は応えてみせた。レディントン先生は「ほう」とでも言いそうな表情で回答を聞き、「正解だ」と生徒たちに言った。

 

「そう、『強さ・賢さ・美しさ・清らかさ』——いずれも規律の上に成り立つものだ。〈メイド道〉を構成するあらゆる事柄は規律なくして成り立たない。〈協会〉に属するメイドであれ〈王宮〉に属するメイドであれ、メイドとはそもそも主人に仕え働く者だからな。規律に準じることは、メイドの基礎にして鉄則といえる。それを肝に銘じておけ」

 

　そして、レディントン先生は黒髪の子に向き直る。

 

「正解を一発で叩き出した生徒を見るのは五年振りだ。君、名前は」

「ジュリア・エインフェリア」

 

　黒髪の子が「エインフェリア」というファミリー・ネームを発した瞬間、レディントン先生の眉がかすかに動いたような気配がした。

 

「すると、隣にいるのはアインフェリア家の娘か」

「はい。エリザベート・アインフェリアと申します」

 

　ジュリアと名乗った子の隣に座る、金髪を巻き髪にした派手な子が応えた。

 

「貴族ですらメイドを目指す時代、か……成る程な」

 

　何やらひとり合点した様子のレディントン先生は「何にせよ」と一連の流れを締めくくり、続けざまにこう言った。

 

「まずは規律の『き』の字から、お前らヒヨっ子どもに実践してもらうことになる。整列と行進は新兵（ルーキー）が最初に覚えるべき基本事項だからな。私の先導に従い校内各所を移動し、入学式（マトリキュレーション）の準備を執り行う。もたもたするヤツは置いていくから覚悟しておけ」

 

　～～～

 

　そこから先は、「めまぐるしい」の一言だった。まず別棟の教室へ移動し、先輩メイド学科生たちに囲まれ、衣服を次々に着せ替えられる。入学式（マトリキュレーション）の服装規定に従った正装（サブファスク）へ着替えるためだ。白いシャツ・ブラウスの首元に黒いリボンを結わえ込み、黒いスカート、黒いストッキングに黒い靴を穿くよう言われ、最後にガウンを羽織り、学帽を手に持つことを命じられる。なお、学帽をかぶることは許されていない。学帽を被るのは卒業式のときだけと厳格に決まっているからだ。

　こうした正装（サブファスク）なくして入学式（マトリキュレーション）への参加は許されない。会場にさえ立ち入れないほどだ。

　何事にもドレス・コードが存在し、それを守らぬ者は行事への参加資格さえ与えないというのはいかにもファルテシア王国らしい流儀といえたが、ナナはそこで見る何もかもが新鮮で、忙しく立ち回るのに目眩に似た感覚を覚えつつも、あらゆる好奇心を刺激されてうずうずするほどだった。

　着替えに続いては、入学式の式次第と段取りをすべて説明される。新入生はどこをどう歩き、どう振る舞い、どう退場するかまで、一言一句聞き逃さないよう皆が耳をそばだてメモを取る。入学式（マトリキュレーション）はすべての段取りが厳密かつ精緻に組まれているのだ。格式ある学園の一員となるのだなと、ナナは今更ながらの実感を得はじめていた。

　こうして式が始まるまでの間は一瞬で過ぎ去ったかに思えた。それほどまでの目まぐるしさだった。

　メイド学科のみならず様々な学科の新入生が大勢居並ぶホールにおいて執り行われる入学式（マトリキュレーション）は、まずファルテシア学園管弦楽団の荘厳な演奏に始まり、学園長（マスター）のウィットに富んだスピーチへと続いてゆく。〈Sui generis（他に類を見ない, 独自の）〉や〈Pansophy（万有知識）〉など、スピーチには難解な単語が時折混じっていたから、ナナは話の文脈を八～九割程度しか理解することができなかった。あとで分からなかった単語を書き起こし、意味を調べなくては……そう思っているうちに学園長（マスター）のスピーチが終わり、続いて起こったできごとに、ナナは心臓がひっくり返りそうな思いを味わった。

　ホールの舞台袖に、見覚えのある姿を認めたためだ。

　ルル・ラ・シャルロットさん。

　あの姿は見間違えようもない。服装こそ昨日と異なり正装のドレス姿だったが、ナナを危機から救ってくれた恩人の姿に相違なかった。あまりの驚きに、思わず目を見開いてしまったくらいだった。

 

「続いて、我が学園の誇る卒業生——〈王宮〉に仕える〈エスパティエ〉が最高峰、〈フォルセティ〉の一人……ルル・ラ・シャルロット氏から新入生の皆さんへの訓示をいただくことと致しましょう」

 

　学園長（マスター）はそう言って、壇上のルルと握手を交わし、舞台袖へ消えていった。入れ替わるようにして舞台中央のスピーチ台に立ったルルは、昨日と同じく凜然とした声でこう言った。

 

「新入生の皆様、ご入学おめでとうございます。王立ファルテシア学園の〈ファミリー〉へようこそ。はじめまして。ルル・ラ・シャルロットです。私はここの卒業生でもあり、現在は〈エスパティエ〉として〈王宮〉に仕える身分でございます。先ほど大層なご紹介を頂きましたが、私も皆さんと同じ、〈ファミリー〉の一員であることに変わりはありません——」

 

　衝撃のあまり、ナナはスピーチの内容をほとんど覚えていなかったという。

 

　～～～

 

　同室のリサの言葉を思い出す。彼女曰く、

 

「ルル・ラ・シャルロットっていったら〈王宮メイド〉の最高峰も最高峰……〈フォルセティ〉のうちの一人だよ！？　あんたメイド学科へ入るくせに、そんなことも知らないわけ？」

 

　また彼女曰く、

 

「普通は私たちなんかが会えるはずない身分の人だよ？　とっても高貴な身分の人なの。〈王宮〉に仕える〈エスパティエ〉。さすがに〈エスパティエ〉がどれだけ特別な称号か、ってことくらい、わかるでしょ？　一般の〈紋付き（コミュニア）〉メイドの中でも、限られた優秀な人材だけに与えられる特別な称号。そんな〈エスパティエ〉の中でも、更に飛び抜けて優秀な四人組のメイドが存在する……」

 

　彼女たち四人組は〈フォルセティ〉って呼ばれてる——リサはそう言って、ぽかんと口を開けたままのナナを見て、「あんた、何でメイド学科に入れたわけ？」と苛立たしげに溜息をついたものだった。

　いずれにせよ、先の入学式でナナが得たものは三つあった。

　またシャルロットさんに会えた、という嬉しさがひとつ。本当に優秀で高貴な身分の人なんだということを知った驚きがひとつ。そして、一介のメイド学科生たる自分とは遙かに隔絶された、遠い世界の住人なんだということを思い知らされた衝撃がひとつ。

　また会ったら改めてお礼を言いたい。いつかあなたみたいな強くて美しくて清らかで格好良いメイドさんになりたいという意思も伝えたい。だが、それを直接伝える手段も何も持ち合わせてはいなかった。身分が違いすぎて、きっと手紙すら送ることはできないだろう。

　ナナは落胆していた。憧れの人に、憧れている事実そのものすら伝えることができないなんて。

 

「次の方、どうぞ」

 

　ナナたちメイド学科の新入生は式の終了後、夕陽の差し込む教室でまたしても待機させられていた。一人ずつ別室に呼ばれ、入学にあたっての〈サイン〉と〈宣誓〉を行うためだ。学園に代々伝わる分厚い本——〈ザ・ブック〉に自分のサインを記帳して、この学園において真摯に学ぶことを神の前で宣誓するのだ。それは学園において古くから続く伝統であり、新入生を王立ファルテシア学園の〈ファミリー〉へ迎えるのに必要な儀式でもあった。

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