「いやぁーカエデちゃんは本っ当にかわいいねぇ」

「お人形さんみたいだね」

「連れて帰っちゃだめ？」

「今晩お姉さんたちの部屋でお泊まり会しない？」

「あまりにかわいすぎる……一家にひとりほしい……」

 

　上級生たちから好き好きにちょっかいをかけられ、当のカエデは照れ笑い半分、苦笑い半分といった調子で忙しげに給仕を続けた。そこでナナは思い出す。彼女と同室のリンが以前言っていたのだ。上級生にはカエデの熱烈なファンが多くいて、時折子犬もかくやという具合に可愛がられているのだと。

　リンが言っていた秘策とはこのことかと思い至る。ユスティーナの活動もあって、D組の茶会はナナたち決闘の当事者目当てで来る客が非常に多い。であればこそ、客足が途中で鈍るのは必然だった。皆が皆、我先にナナと会話しようと試みるため、D組を最初に訪れようとするからである。そうなればD組を回る優先度は上級生たちの間で高まるとはいえ、安定した客入りは見込みにくい。

　そこでカエデを途中投入することで、カエデファンである上級生の客足を引きつけようと試みたのだ。

 

「カエデちゃん人気、すごい……！」

 

　と、ナナが人知れず呟いてしまったのはまったく無意識の行動で、次いで背後から声を掛けられたとき、ナナはびっくりして飛び上がってしまう羽目に陥ってしまった。カエデに見とれていたためである。

 

「君がナナ・ミシェーレだな」

 

　見ず知らずのお姉さんが、ナナを真っ直ぐに見据えて微笑んでいる。きりっとした紫色の瞳に整った顔立ち。艶やかで長い黒髪は、頭のてっぺんから伸びた癖毛が印象的だ。テーブルには一人分の点心セットと中国茶器が並んでおり、同席者らしい姿は認められない。どうやら一人で来店しているらしいことが窺えた。

 

「少し君と話しがしたい。ここの支配人は？」

 

　お姉さんに「支配人は誰か」と問われ、「総監督は支配人にあたるのか？」と少しばかり考える。まぁ、総監督＝支配人っぽいポジションではあるけれども……と判断し、こう答える。

 

「わ、私です……！」

「じゃ、君とのお茶の時間を持つにあたって。誰に許可を取る必要もないわけだ。よし、そこへ掛けて貰えるかい？」

 

　対面の席に座り、あらためて相手の様子を伺ってみる。まず、お姉さんは制服を大いに着崩しており、スカートなどは校則違反ギリギリのラインまで裾が切り詰められている。そしてはだけた胸元から除く大振りなサイズの『何がしか』はナナの視線を捉えて放さず、思わず「あんなに大きかったら、ちょっと肩が凝りそうだな……」と不埒なことを考えてしまった。

　ともかく、そんな目立つ容姿も相俟って、お姉さんが上級生であればひと目見ただけで記憶しているはずだとナナは思う。だが、お姉さんを校内で見た記憶はない。知らない上級生だなとナナは思った。少しだけ、警戒を強める。

 

「ああ、そこの君。可愛いね。ジャスミンティーと点心をもう一人分貰えるかい？」

 

　お姉さんがカエデを呼び止めて注文を告げる。いそいそと注文をメモに取る彼女を眺めながら、お姉さんは「昔、アタシにも君のような妹がいたものさ。何だか昔を思い出すなぁ、懐かしい……」と言ったものだった。そう言ったときのお姉さんはとても優しげな顔をしていたから、警戒心を抱いていたナナは少しばかり肩透かしを食らったような心持ちになってしまう。

 

「自己紹介が遅れて済まない。私はシエナ・フィナンシェ。〈紋付き（コミュニア）〉のメイドだ。いまはそういうことにしておいてくれ」

 

　いまは——？　そういうことにしておいてくれ——？　その言葉に少なからず引っかかりを覚え、心にさざなみが立つのをナナは感じた。ということは、本来の彼女はコミュニアのメイドではないことが推測できる。では一体何者なのか。そもそもなぜ学園の制服を着ているのか。それは変装の一種なのか。疑問は次々と湧いてくる。

 

「あの、話って、なんでしょうか……？」

「何、ただの雑談だよ。先月から私の仲間たちはそれぞれ違う任務についていてね。ひとりの時間を持て余し、雑談相手に事欠いているという始末なんだ」

 

　そう言ってシエナと名乗ったお姉さんは、優美そのものといった仕草で茶器を持つ。

 

「わかっちゃいると思うが、私は君たちの上級生ではないよ。でも、そう警戒しないで貰いたい。取って食ったりなんかしないからさ——ここの卒業生、といったら、少しは信頼して貰えるかな？」

 

　こちらの心を見透かしたような一言は、ナナの警戒を逆に強める結果になったわけだが、しかしそれでも対面から伝わってくる気配だけで、このシエナと名乗るお姉さんには太刀打ちする術はないとナナは感じた。話術ひとつとっても、こちらの反応を計算し、手のひらで転がされているような感触を覚えたからだ。

 

「この前の君の決闘、見物させてもらったよ。素晴らしい戦いぶりだったじゃないか。まったくの初心者ながら、あのジュリアに勝ってみせるとは驚いたね。凡人にできることじゃない」

「ありがとうございます……ジュリアさんを知っているんですか？」

「知っているよ。充分すぎるほどにね」

 

　その言葉にまたしても引っかかりを覚える。お姉さんはジュリアと何らかの接点がある。言われてみれば、どことなく両者の雰囲気に近しいものを感じていた。そう思っていたのも束の間、続いて出された予想だにしない質問に、ナナは困惑してしまう。

 

「ナナ・ミシェーレ。君は自分の才能を何だと思う？　あの体験を通じて、思うところがあったはずだ。普通はできない体験に違いなかっただろうからね」

「うーん、そう言われても、自分に特別な才能があるとは思わないです……」

「本当にそうか？　特別な才能が何もない人間が、学園いちの暴れ馬を乗りこなせるようになったり、中国武術（カンフー）の技を短期間で習得したり、そんなことができると本当に思っているのか？」

「……」

「いや、詰問するつもりは毛頭ないんだ。改めて考えてほしい、というだけの話だよ。アタシに言わせれば、この学園に入学を許されている者はみな人並み以上のポテンシャルを備えている人材さ。当たり前だろう？　ヨーロッパいちの難関校なんだからね。四〇の学科に在籍する三〇〇〇〇人の生徒たち——ひいてはメイド学科に在籍する三〇〇〇人の生徒たちはみな、何かしらの分野において突出した才能を持っている。君もそのうちのひとりに違いない。そうだろう？」

「……周りにいる友だちはみんなすごい人ばっかりで、時々自信をなくすことがあるんです。運動とか料理だったら得意な自覚はありますけど、勉強だって得意な方じゃないし、成績だって落第しない点をキープするのが精一杯ですし……」

「でも君は落第せずにこのクラスへいつづけている。そこに大きなヒントが隠されているとアタシは思う」

 

　謎かけのような言葉にうーんと考え込んでしまったナナへ、お姉さんは優しげに微笑みかける。そこでナナの分のお茶と点心が届き、会話が一時中断した。

 

「食べてくれ。アタシのおごりだ——あ、その小籠包の中身に詰まったスープは熱いから、気をつけて食べることをオススメする」

 

　リン謹製のレシピにより作られた小籠包を慎重に口元へ運び、ぱくりと食べる。美味しい——絶品といって差し支えない。薄皮の隙間から啜るスープは滋味に富み、濃厚な肉汁は口のなか一杯に広がり旨味という旨味を主張する。

 

「美味しい——！」

「このクラスにはとても優秀なシェフがいるようだな。いますぐレストランが開けそうなほどの腕前だ」

 

　ふふっと微笑を洩らしながらナナの食事の様子を見守るお姉さんの顔は、柔和で優しげなものだった。まるで可愛い妹を見るかのような、そんな顔であるかのようにナナは感じた。

 

「アタシの恩師もよく言っていたことだが、メイドにとって重要なスキルは『気づく』スキルだ。主人の些細な変化に気づけるかで、メイドとして与えられる満足感は大きく異なる。だから、些細な違いさえも見逃すな——ぜんぶ恩師からの受け売りだけどね」

「レディントン先生の教え子だったんですか！？」

「ああ、在学中はたっぷりとしごかれたよ。あの指導を耐え抜けられれば、世の中もう何も怖いものはないと思わされるくらいにね。そうだ、君が憧れる〈フォルセティ〉のルルとアタシは、同じクラスだったんだ。あいつもレディントン先生の教え子だよ」

 

　憧れてやまない人との思わぬ接点に、ナナは驚きのあまり箸で掴んだ焼売を取り落としそうになってしまった。

 

「シャルロットさんは、どんな生徒さんだったんですか……？」

「ひと言でいえば圧倒的天才——それに尽きる。あいつは入学から卒業まで、あらゆる分野において学園トップの座を譲らなかったからな。勉強だけじゃない。実技に武芸、特にジョストでは負け知らずだった。このアタシでさえ、一度も勝つことができなかったほどだ」

 

　あの圧倒的オーラと気高さ、そして強さは、そうした才能に裏づけられたものだったかとナナは思った。同じレディントン先生の教え子としてルル・ラ・シャルロットへの親近を覚えたのも束の間、憧れの対象とのあまりに大きな隔たりを感じ、何ともいえない気持ちに襲われる。彼女のようなメイドに自分は果たしてなれるのかどうか、いまひとつ自信がなくなってしまったからだった。

 

「あの——シエナさん。私には夢があるんです。『シャルロットさんみたいなメイドになりたい』……これが私の夢なんですけど、でも……」

「自分は天才でも何でもない。ルルのようなメイドになれるのか、その資格が果たしてあるのか、そんな自問をしてる、って顔だな」

 

　ナナは頷くほかなかった。

 

「それでもなお、君は夢を諦めたくない——そう思っている。違うかい？」

 

　またしてもナナは頷いた。そう、諦めたくない夢だった。自信はなくとも、ルル・ラ・シャルロットを目標とする想いだけは変わらない。強くそう思えたのだった。

 

「覚えておくといい。それがまぎれもない、君自身の才能だ」

 

　お姉さんはそう言って、ナナに包みを差し出してくる。思わずそれを受け取ってしまったナナは、渡されたものを見、お姉さんの顔を見る。

 

「ルルのようなメイドになるための第一歩として、仮ライセンス試験を受けるといい。大いなる夢を実現するには、何かきっかけを掴むことが重要だからね」

「仮ライセンス……？」

 

　耳慣れぬ単語に、ナナは小首を傾げて応じる。

 

「これから学期末にかけて、メイド学科生が受けることのできるライセンス試験だ。いわゆる現任訓練を受けるためのライセンスと捉えていい。その試験に合格することができれば、在学しながら〈協会〉の仕事を受けることが可能になる。無論、〈協会〉のメイドによる監督のもとで行う仕事だけどね」

 

　ぽかんとするナナをよそにお姉さんは席を立ち、こう告げたものだった。

 

「仮ライセンス試験に受かった君に、もう一度任務の場で会えることを楽しみにしているよ——ああ、その包みの中身はあとで確認するといい。そいつは仮ライセンス試験で君の役に立ってくれるはずだ」

 

　～～～

 

　そうしてあっという間に時間は過ぎ、クリスマス茶会は閉幕を迎えた。大講堂に集められた一年生たちの前で上級生たちが開票作業を行い、順次結果が発表されていく。

　そしてナナたちD組の得票数はというと——僅差でB組の『執事茶会』を下し、第一位という結果だった。企画そのもののスタートが出遅れたことを考えれば、大逆転による勝利といって差し支えない成果である。

　拳で床を叩きながら悔しがるB組の生徒たちを尻目に、ナナたちD組の皆は喜びを一身に爆発させ、表彰式の場で互いに抱き合い、肩を叩き合い、健闘を称え合い、さらには作戦を立案したリンや、逆転の立役者となったカエデ、暗躍したユスティーナ、ニコル、ナナ、ついでにリサまで胴上げされた。まるでジョストリーグにおけるシーズン優勝チームの光景さながらともいえる乱痴気騒ぎは、ついには上級生が悪戯で差し入れた〈葡萄ジュース〉——いうまでもないことだが、〈葡萄ジュース〉とは主に上級生たちの間で流通するある飲み物を指す隠語である——の掛け合いに発展し、あまりのエスカレートぶりにレディントン先生が乱入して一喝をくれるまで、一刻もの間続くこととなった。

 

「やりましたね！　これで仮ライセンスは我々のものです！　最初に受かれば任務も選び放題ですよ！」

 

　全身〈葡萄ジュース〉まみれになったリンが言った。その声音は実に誇らしげだ。皆が「リンちゃんのおかげだよ！」「ありがとう！　感動した！」「女諸葛亮孔明！」と盛り上がり、ナナの横にいたリサも、普段の仏頂面とは打って変わっての上機嫌だ。

 

「ナナ！　あんたのおかげよ総監督！」

 

　といって満面の笑みを浮かべたリサに抱きつかれたときには、一体どうしてしまったのか、準備期間における連日の寝不足により、ついにおかしくなってしまったのかと思ったほどであった。

　——全身〈葡萄ジュース〉でずぶ濡れになりながら、ナナはなぜここまでみんなが盛り上がっているのか分からず、その胸中は疑問符だらけといった様相なのであった。ナナとしては、リンが言っていた「これで仮ライセンスは我々のものです！」という言葉がとりわけ気になっている次第だったが……。

 

「ね、ねぇリサちゃん……？　訊いていい？」

「ん？　何？」

「な、何でみんなこんなにテンション高いのかな……？」

「そりゃ、仮ライセンスって先に受けた方が遙かに得だもの。人気のある任務から先に取られていくのよ。まったく、後の方に受ける羽目にだけはならなくてよかったわね。あんただって貴重な春休みを〈協会〉支部のトイレ掃除だけで終わらせたくないでしょ？」

 

　リサの言っていることの意味が何ひとつ理解できず、ナナは「え？」と間抜けな声を上げてしまう。そんなナナの様子を見たリサは、一瞬だけ目をぱちくりと瞬かせ、次いで何かを察したかのように溜息をついた。「呆れた」という表情と、折からの上機嫌な表情が入り交じった、何ともいえない複雑な顔をリサは浮かべていた。「またこの子は……」とでも言いたげな表情だった。

 

「まさかとは思うけど……何でみんなクリスマス茶会を頑張ったのか、あんた知らないわけじゃないでしょうね……」

「思い出づくり……？　とか……？」

「このおばか！」

 

　リサの声に、皆が一斉に振り返った。

 

「茶会で一位になったクラスは、優先的に仮ライセンス試験にチャレンジできるの！　あんたまさか、そ、それを知らずに総監督なんかやってたわけ！？」

 

　ナナはといえば、その言葉に愕然とする他ないのであった——。