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「〈スリー〉と〈フォー〉が招集へ応じないそうだな」

「はい。あの二人からの応答がないのです」

 

　ビッグ・ベンを見上げる議会のエントランス前を歩きながら、ロングソードを担ぐ〈テン〉——オルガ・Ｊ・エインフェリアが、傍らの〈ツー〉——ローザ・フロイデンタールに声をかけた。

 

「フン……裏切りか、はたまた敵前逃亡か」

 

　そう吐き捨てる〈テン〉は、整った鼻筋と青年同然に刈り込んだ紫の髪、それなりに高い背丈が特徴的な少女だった。かたや〈ツー〉は幼さを残す顔立ちにウェーブがかったミドルの金髪、背丈は〈テン〉の二分の三もない。両者の容姿は実に対照的であった。

　共通する点は、互いが身に着けている軍服めかした漆黒のメイド服——〈ナンバーズ〉の一員であることを示すアイコンだ。

 

「まぁいい。敵を前に尻尾を巻いて逃げ出す弱虫なんか、〈ナンバーズ〉にはいらない。そうだよな〈ツー〉」

「……」

 

　〈ツー〉は黙したまま応えない。彼女の抱えた大きな鳥籠に収められた一羽のカラス——フリードリヒが「カァ」と啼（な）いた。まるで主人のかわりに〈テン〉へ応じるかのような仕草だった。

　と、そのとき。頭上のビッグベンがズンッ、と揺れた。上階で〈ジョーカー〉とルル・ラ・シャルロットが戦っているのだ。戦闘の余波は巨大な鐘楼をも揺るがすほどの激しさを見せていた。

 

「さて、あっちはあっちで〈ジョーカー〉様に任せるとして、仕事へ取り掛かろう。夜明けまでそう時間はない。効率よく手はずを済ませなきゃならないからな」

「……」

 

　〈テン〉の言葉に〈ツー〉はなおも黙したまま応えなかった。

 

「どうした。この期に及んでお前まで怖じ気づいたか」

「いえ……決してそういうわけでは……」

 

　〈ツー〉は言い淀み、鳥籠をきつく抱いた。

 

「何、簡単なことだ。捕らえた議員連中ごと議会の建物を爆破してしまえばことは足りる。お膳立ては〈シックス〉がしてくれたから、あとは導火線に火をつけてしまえばそれまでだ」

「……」

 

　議会では、クーデターの造反兵たちが議員たちや議会職員を大勢監禁しているはずであった。〈シックス〉が用意してくれた大量の爆薬は議会内の柱や基部などそこらじゅうに仕掛けられている。導火線に火をつければ……結果はそれこそ火を見るよりも明らかだ。建物は倒壊し、中に閉じ込められた者たちが大勢死ぬ。そして、ファルテシア王国は回復不能なまでのダメージを負うのだ。

　しかし同時に〈ツー〉は考えていた。これは果たして善き行いであるのだろうか、と。かつて帰るべき家さえも失い、街角で食うに困っていたところを〈ジョーカー〉に助けられて以降、〈ツー〉自身〈ナンバーズ〉には絶対の忠誠を誓っていたはずだった。その気持ちがいま、はじめて揺らいでいる。

　〈ツー〉はスパイの濡れ衣を着せられ家族を殺されてしまった過去を持つ。生家は大ドイツのザルツブルクに屋敷を構える政治家一族であり、〈ツー〉自身、もとはといえば生粋のお嬢様だ。そんな彼女は家に秘密警察が踏み込んできた際、両親の手により逃がされ九死に一生を得た。帰る家を失い、街でストリートチルドレン同然の生活をしていたところ、〈ツー〉は〈ジョーカー〉に拾われ闇メイドとして生きる道を見つけた。祖国への復讐心を胸に、彼女は〈ナンバーズ〉の一員として、ただひたすらに大ドイツに対する破壊工作へ従事した。

　そうした破壊工作を指揮する人物——〈ナンバーズ〉のボス、〈ジョーカー〉は確かに残忍で恐ろしい人物ではあったが、闇メイドたちを率いる長としての矜持があった。〈ナンバーズ〉は「ならず者」にあらず、訓練された規律ある戦士たちの集団だ、と〈ジョーカー〉はことあるごとに言ったものだ。

　それがいまやどうであろうか？　大ドイツの走狗に成り下がり、王都ロンドンを破壊しようとするいまの〈ナンバーズ〉は「ならず者」でなくて何なのか。大ドイツに——秘密警察が民衆を抑圧するあの祖国に亡命を果たしたところで、いったいどんな自由が得られるというのか。〈ツー〉の自問はなおも続く。

　と、そのときであった。唐突に〈テン〉が歩みを止めた。

 

「ほう、これはこれは……」

 

　口元に笑みを浮かべ、〈テン〉は恭しく頭（こうべ）を垂れた。

 

「〈王宮メイド〉の重鎮たるマージョリー・アスクウィス。それに二刀使いの〈紅目のクリス〉。これほどまでの強者がそろい踏みとは……」

 

　〈テン〉と〈ツー〉の眼前に、四人のメイドが立っている。マージョリーとクリス、そしてナナとニコルの四人だ。

 

「そこを通して貰おう。〈テン〉、いや、オルガ・Ｊ・エインフェリア——」

 

　身の丈以上もある大剣を携えたマージョリーが眼光も鋭く言い放つ。すると〈テン〉は、一転して憤怒の表情を浮かべて言った。

 

「オルガ・Ｊ・エインフェリア——か。私はな、その名で呼んだ者を例外なく殺すことにしているんだ」

 

　下がっていろ、と〈テン〉は〈ツー〉に告げている。

 

「私が引きつける。お前はルルのもとへ先行しろ」

 

　かたやクリスは刀の柄に手を掛けつつ、マージョリーに向けて告げていた。

 

「おいナナ・ミシェーレ」

「は、はいっ！」

 

　クリスから急に名前を呼ばれ、ナナはびくんと肩を震わせる。

 

「マージョリーを行かせたら、私も塔の上へ向かう。こいつの相手はお前がするんだ。何、教えたことを忠実にできれば、負けはしないさ」

 

　ナナは目の前に立つ敵の姿を見据えながら頷いた。〈ジョーカー〉と交戦中と思われるルルを掩護するのが、マージョリーとクリスの役割だ。とすれば、この〈テン〉という敵を相手にするのはナナ自身だ。やれるか……？　いや、やるしかない。ナナはついに覚悟を決めた。

 

「いまさらやってきてどうするつもりだ？　もう仕込みは全部終わっているというのに、だ」

「どういう意味だ」

 

　〈テン〉の言葉の意味をクリスが問うた。

 

「塔の基部に爆薬を仕掛けた。それだけじゃない。議事堂に仕掛けてある。建物を全て吹き飛ばすほど大量の爆薬をな」

「そうか……なら、お前らを全員倒してその爆薬の導火線に火をつけさせなければいいだけだ」

 

　そう言うクリスに対し、〈テン〉は嘲笑の笑みを浮かべる。

 

「おっと、仕掛けた爆弾には〈シックス〉謹製の仕掛けを施していてな。そうだな……あと一刻、あと一刻で自動的に導火線へ火がつく仕掛けになっている。どうする？　もうそんなに時間がないぞ？」

「ほう……では、なおさら急がねばならないようだな」

 

　先に動いたのはクリスの方だ。二本の刀を鞘の中から抜き払い、〈テン〉めがけて躍りかかる。不意を突かれた〈テン〉だったが、しかし振るわれた一撃を難なく防ぐ。両者は鍔迫り合いをしながら睨み合った。

 

「行け！　マージョリー！」

「了解した」

 

　言われるが早いか、マージョリーが動いた。地を蹴って駈けながら〈テン〉とクリスの脇をすり抜け、一目散にビッグ・ベンの鐘楼入口へ突入する。

 

「〈ジョーカー〉様のところへ行くつもりか？　無駄だ。あの二人の戦いに割って入ろうなど！」

「何、やってみなければわからんさ」

 

　そう言うなりクリスは鍔迫り合いを解き、足下に何かを叩きつけるように投擲した。煙幕玉だ。

 

「ナナ・ミシェーレ！　あとのことは頼んだぞ！」

 

　〈テン〉の視界を塞いだ隙に、クリスの姿が跡形もなく消え失せる。濛々と立ち籠める煙幕の中に、ロングソードを構える〈テン〉の姿が顕わになった。

 

「仮ライセンス持ちのヒヨッ子が相手とは……舐められたものだな……」

 

　凶悪な笑みを浮かべる〈テン〉に、ナナは剣を抜いて相対する。彼女はもはや何ものをも怖れてはいない。怖れを克服する術を〈里〉で身に着けたからであった。

　そんな級友の横顔を見、ニコルは思う。一体どのような経験をすれば、短時間でひとはここまで強くなれるのだろうか——と。

 

　～～～

 

　中央銀行の内部は静かだった。もぬけの殻という表現こそ、シエナたちの目の前に広がっている光景を表すのに相応しい。

 

「……先導して危険がないか確認する。絶対そばを離れるなよ。どこに敵が潜んでいるかわからないからな」

 

　照明の落とされたエントランスホールの内部を、シエナたちは慎重に進んでゆく。昼間は大勢の職員たちが行き交うはずの広間は闇に包まれ、辺りの様子をうかがい知ることはできない。

 

「待て、止まれ」

 

　シエナはぴたりと歩を止めたかと思うと、その場にすっと屈み込み、足下に張り渡された一本の糸状のものを確認した。

 

「ピアノ線だ。爆弾に繋がっている。トラップの類か……」

 

　あの爆弾魔の仕業だな、とシエナはトラップを手早く解除する。

 

「——そういうことか。各自散開！　トラップに注意しろ！」

 

　やおらそう叫んだシエナはバックステップを踏み、その場から俊敏な動きで退避した。暗闇から突如ナイフが飛んできたためだ。

　続けてエリザベートとジュリアが即応し、シエナを掩護できる位置についたときには既に敵が二名、彼女たちの眼前に立っていた。〈ファイブ〉と〈シックス〉の両名だ。

 

「さぁ、第二ラウンド開始といこうぜ——！」

 

　口の端を歪めた〈シックス〉が告げる。目の周りの隈も相俟って、その形相は凄絶そのものだ。

 

「よぉ、怪我の具合はどうだ？　そのままだとハンデ戦になっちまうよなぁ」

 

　シエナが〈シックス〉を挑発する。余裕の笑みさえ浮かべたまま。

 

「ほざけ、今度は本気で叩きのめす。目にモノ見せてやんぜ」

「〈シックス〉……突出しては駄目……連携を重視して……」

 

　長身の〈ファイブ〉が〈シックス〉を諫めるように告げる。と、そのときだった。

 

「あらあらぁ？　〈フォルセティ〉のシエナ・フィナンシェさんじゃありませんかぁ」

 

　声とともに、闇の奥から靴音が響いてくる。ランプを手に持った者が、徐々にこちら側へ近づいてくる。暗がりの中で炯々（けいけい）と輝く碧（みどり）の瞳。ゆるく巻いた長い金髪。すらっとした細くしなやかな長身。そして、〈ファイブ〉や〈シックス〉と同じ軍服めかした漆黒のメイド服。

　〈ナンバーズ〉幹部の〈クイーン〉であった。大振りな糸鋸を手にした彼女の全身は、真っ赤な斑模様に染まっていた。大量の返り血を浴びているのだ。

 

「……その血は一体、何なんだ」

 

　低く抑えたような声音でシエナが問う。すると〈クイーン〉は微笑を浮かべ、こう答えたものだった。「作品作りを少々」と。

 

「……作品ってのは何だ」

「ここにいた職員の方たちを『素材』とした『彫刻』です。ご覧になりますかぁ？　きっとお気に召して頂けるはずです」

 

　彫刻——それが一体何を意味するのか、知りたくもないといった風情でシエナは憤怒の表情を浮かべ、告げる。

 

「……もういい、お前みたいな外道相手には手加減はなしだ。全力で叩き潰さなきゃ気が済まねぇ！」

 

　～～～

 

　コヴェント・ガーデンは水を打ったような静けさだった。普段なら大勢の人びとで賑わうはずの市場が、まるでゴーストタウンのような有様である。方々で上がる火の手が、もうすぐ夜明けを迎える闇を朧に照らしている中、ノフィ、 リン、 カエデの三名は慎重に敵の気配を探りながら細い市場の通路を進んでゆく。

　ノフィたちを掩護できる位置を確保した〈スリー〉と〈フォー〉は、後方の建物を屋根伝いに移動しているようだったが、彼女たちは隠密行動に慣れているのか、ノフィであってもその気配を正確に察知することはできなかった。下位序列のメンバーではあるが、さすがは精鋭〈ナンバーズ〉の一員といったところか。

　〈スリー〉と〈フォー〉は言っていた。「〈ジャック〉は危険な存在だ」と。〈ジャック〉は道徳的な善悪の区別ができない人物というのが、その理由だった。気に入らないと思った相手を、やつは蚊でも殺すかのような調子で殺す——〈フォー〉は忌々しげにそう言った。

　彼女の口から語られたジャックの生い立ちは壮絶だった。幼い頃に両親を惨殺し、司法の手で送致された更正施設の人間をも全員殺し、そうして数々の殺人を重ね、犯罪者として追われていたところを〈ジョーカー〉に拾われ〈ナンバーズ〉に入ったのだという。

 

「〈ジャック〉の戦い方の特徴は？」

「やつは小柄だ。そして素早い。気配を消すのもお手のものだ。あっという間に獲物の命を奪い去る——そんな感じの手合いだよ」

 

　ノフィの問いかけに、〈フォー〉はそのように答えたものだった。

 

「気配の消し方を、私はやつにすべて教わった。どうやったら暗闇の中へ完全に溶け込めるか。どうやったら殺気を覆い隠して獲物に気づかれないよう忍び寄れるか……狙撃手としての基本技術を叩き込まれた」

「〈ジャック〉も君と同じ狙撃手ってこと？」

「いや、違う。やつは手練れのナイフ使いだ。自分の手で獲物の喉笛を切り裂くのが趣味なんだよ」

 

　そう答えた当の〈フォー〉は長銃身のマスケット銃を担ぎ、建物の屋根から屋根を移動している。ノフィを掩護できる優位位置から〈ジャック〉らの気配がないか慎重に気配を探りにかかるが、しかし辺りは不気味なほどに静まり返っている。

 

「この状況、どう思う？」

 

　〈フォー〉は問う。

 

「待ち伏せか、あるいは罠か……」

 

　〈スリー〉が答えると、「同感だな」と〈フォー〉は言った。

 

「待て。あいつ、立ち止まったぞ」

 

　双眼鏡を手にした〈スリー〉が言った。ノフィが市場の通路で立ち止まったのだ。

 

「爆弾……トラップだな。迂回経路を選んだようだ。私たちも移動しよう」

「しかしありゃ、ひとつのトラップに引っ掛かれば連鎖爆発を起こして市場全体を吹き飛ばせるようにしていやがるな……非道なことを考えやがる」

 

　〈フォー〉の返答に〈スリー〉は舌打ちを洩らした。と、そのときだった。

 

「やぁ、二人とも」

 

　突然の声に〈フォー〉が振り向く。背後には——炎の照り返しで紅く染まった月をバックに〈ジャック〉が屹然と立っていたのだ。

　馬鹿な——と〈フォー〉は思う。いつ、どうやってこんなに近くにまで接近されたのか、と。

　〈フォー〉は狙撃の名手だ。どうすれば姿を隠すができ、どうすれば気配を消せるのか、熟知しているはずであった。それがどうであろうか。〈ジャック〉は〈フォー〉の想定を遙かに上回る技量で、裏を搔くような行動に打って出た。冷や汗が全身から吹き出す心地がした。まずい、ここまで近づかれれば狙撃も何もあったものではない。殺される——そう思ったからであった。

 

「なぁ、良いアイディアがあれば教えてくれ。裏切り者をどうすべきか、いま考えてるところなんだ。生きたまま目をくり抜くか、皮を剥ぐか……でも、その程度の痛みじゃ罰ゲームにもなんないよなぁ？」

 

　小柄な体躯、幼さを残す顔、少年のように短い金髪——そうした〈ジャック〉のあどけない見た目はしかし、いまは獲物の品定めをする猟奇殺人者の気配を纏っている。〈スリー〉と〈フォー〉は息を呑んだ。

 

「おっと！　抵抗しても無駄だっての」

 

　銃を向けた〈フォー〉の間合いまでひと息に接近し、〈ジャック〉は背後から彼女の身体を羽交い締めにした。首筋に当てられた刃の感触が、ひどく冷たく感じられる。

 

「〈フォー〉！」

 

　〈スリー〉が叫んだ。だが、〈フォー〉は〈スリー〉に目線だけで伝えていた。「はやく逃げろ」と。

 

「クソが！　お前を置いて逃げられるかよ！」

 

　〈スリー〉は腰に隠し持ったナイフへ手を伸ばしつつ、逡巡する。どうする？　相手は〈ジャック〉だ。まともに戦って勝てる相手ではない。しかし、このまま事態を座視していれば〈フォー〉が喉笛を搔き切られて殺されるのは火を見るより明らかだ。

 

「……逃、げろ……お前だけでも、助かるなら……命なんて、惜しくはないさ……」

 

　悲痛ともいえる声音で〈フォー〉が言った。

 

「泣かせるねぇ、美しい友情ってやつだ」

 

　冷酷な笑みを浮かべた〈ジャック〉が言う。感情なき冷酷な笑み——そういった表現がふさわしいような顔を彼女は浮かべ、羽交い締めにした〈フォー〉の首筋にほんの少しだけ、ナイフの刃を沈めていった。

 

「ぐっ……！」

 

　〈フォー〉が苦痛に顔を歪める。ひとすじの血が白い首筋を伝い落ち、〈ナンバーズ〉謹製のメイド服に染みをつくる。〈ジャック〉はその血を舐め取り、「良い血してんな、お前。ま、良いモン食わせてやってたからなぁ」などと言ったものだった。

 

「そこまでです」

 

　唐突に声が響いた。同時にドンッという音がして、〈ジャック〉の小柄な身体が宙を舞った。拘束から解放された〈フォー〉がその場に倒れ伏し、一方の〈ジャック〉は屋根の上にある煙突めがけて激突した。

　〈スリー〉には何がなんだかわからなかった。いま一体、何が起きたというのか——。しかし彼女は、その理由をすぐさま知ることになる。

 

「後衛の裏に回られるとは……まさしく裏を搔かれました。済みません。私の油断です」

 

　〈フォルセティ〉がひとり、ノフィーナ・デ・タルトが、〈スリー〉をかばうようにして〈ジャック〉の前に立っていた。その両手にはそれぞれ二刀の小振りな剣が握られている。普段の大人しそうな雰囲気とは一変し、いまのノフィは全身から『気』とでもいうべきオーラを纏っていた。

 

「さあさあ、はやく立ち上がってください——〈ナンバーズ〉幹部の実力がどの程度のものなのか、実際にこの目で確かめたいので」

 

　そう言って、ノフィは〈ジャック〉に剣先を向けた。

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